Paleont\u00f3logos trabajan de prisa antes de que suba la marea en una playa de la costa central de Chile: rescatan los restos f\u00f3siles de un singular reptil marino que vivi\u00f3 hace 70 millones de a\u00f1os, un tesoro para los cient\u00edficos.<\/p>\n
Con los zapatos y pantalones empapados, los expertos extraen de las rocas los remanentes de un \u00abelasmosaurio\u00bb, un habitante marino en la era del Cret\u00e1cico, que comenz\u00f3 hace 145 millones de a\u00f1os y termin\u00f3 hace 66 millones.<\/p>\n
Es una especie de cabeza peque\u00f1a, cuello largo y extremidades modificadas en forma de aletas.<\/p>\n
Los restos fueron encontrados en la playa de Algarrobo, un concurrido balneario a 100 km al oeste de Santiago.<\/p>\n
Es de especial inter\u00e9s para la ciencia porque su esqueleto -de entre 10 y 12 metros- est\u00e1 pr\u00e1cticamente completo, algo muy poco com\u00fan en este tipo de hallazgos.<\/p>\n
Tambi\u00e9n porque habr\u00eda vivido en un per\u00edodo del que no se ten\u00eda registro en Chile.<\/p>\n
Es m\u00e1s antiguo que otros registros que ten\u00edamos de elasmosaurios. Los previos eran de fines del Cret\u00e1cico, hace unos 66 millones de a\u00f1os. Este ser\u00eda un poco m\u00e1s antiguo, de unos 70 millones de a\u00f1os\u00bb, dice el paleont\u00f3logo de la Universidad de Chile Rodrigo Otero, a cargo de la expedici\u00f3n.<\/p>\n
A diferencia de otros elasmosaurios descubiertos, que eran animales filtradores y se alimentaban de plancton, este ejemplar ten\u00eda dientes y colmillos, prueba de que com\u00eda peces.<\/p>\n
Ser\u00eda algo nuevo dentro de lo que conocemos. No sabemos si va a ser un g\u00e9nero nuevo, una especie nueva, pero s\u00ed es un tipo de animal que no lo ten\u00edamos completamente registrado en Chile\u00bb, agrega.<\/p>\n
Para lograr su extracci\u00f3n, los cient\u00edficos de la Red Paleontol\u00f3gica de la Universidad de Chile han tenido que organizar expediciones en d\u00edas que hay poca gente en la playa y cuando se producen algunas de las escasas mareas m\u00e1s bajas del a\u00f1o.<\/p>\n
Eso, porque la roca que esconde este reptil prehist\u00f3rico, de un linaje que se extingui\u00f3 sin dejar descendientes, se ubica en la rompiente, donde la arena y el agua la cubren y descubren intermitentemente por capricho de las corrientes marinas.<\/p>\n
Mientras algunos cient\u00edficos pican y quiebran la roca con martillos, cinceles, taladros y sierras, otros construyen una barrera con rocas, arena y algas, utilizando luego una bomba para retirar el agua que se filtra o que emana de la excavaci\u00f3n.<\/p>\n
Cada d\u00eda las mismas tareas y paciencia durante las tres jornadas que dura la expedici\u00f3n.<\/p>\n
Un f\u00f3sil es un logro de las probabilidades\u00bb, afirma Otero.<\/p>\n
Para que se preserve un esqueleto articulado, \u00abse requieren condiciones ambientales muy particulares en el momento en que el animal muere: que no haya habido depredadores que los disgreguen y que se entierre r\u00e1pido\u00bb, explica.<\/p>\n
Los restos fueron hallados por una vecina de Algarrobo en 2022 cuando caminaba por la playa. Se encontr\u00f3 con una roca que mostraba claramente vertebras articuladas. Avis\u00f3 a los expertos, quienes comprendieron que se trataba de la cola del animal.<\/p>\n
Con indicaciones de los paleont\u00f3logos, ella misma ubic\u00f3 el resto de la formaci\u00f3n rocosa de la que se hab\u00eda desprendido el bloque hallado inicialmente. Gracias a eso, se llev\u00f3 a cabo una excavaci\u00f3n en noviembre pasado y otra ahora, en abril.<\/p>\n
Cola, dorso y cr\u00e1neo
\nLos bloques de roca -grandes y peque\u00f1os- que contienen los f\u00f3siles fueron trasladados hasta los laboratorios de la Universidad de Chile, en Santiago.<\/p>\n
Ah\u00ed comienza el lento y minucioso trabajo de limpiar el esqueleto del elasmosaurio atrapado en la roca, con peque\u00f1os cinceles y martillos.<\/p>\n
Hemos encontrado elementos desde la cola hacia el dorso y algunos elementos del cr\u00e1neo. Sin embargo, todav\u00eda estamos descubriendo qu\u00e9 es lo que hay dentro de estos bloques\u00bb, detalla el paleont\u00f3logo H\u00e9ctor Ortiz.<\/p>\n
Lo primero que sali\u00f3 de las rocas extra\u00eddas este mes fue un diente, fosilizado y negro de dos cent\u00edmetros.<\/p>\n
Para que el resto vea la luz requerir\u00e1 un proceso que podr\u00eda durar entre uno y dos a\u00f1os. Reci\u00e9n ah\u00ed comenzar\u00e1 el trabajo propiamente de estudio e identificaci\u00f3n de este elasmosaurio.<\/p>\n
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